提起网络交换机，脑中总有一个大型设备的形象；而芯片，众所周知，做得是越来越小。这两者怎么会有联系呢？交换机又怎么会在芯片上呢？
近日，IBM就公开了芯片上的网络交换机Prizma。由于这是IBM首次对系统制造商公开自己领先的交换机技术，因而出现了整个业界关注交换领域的热潮。
为什么会这样呢？我们知道，作为网络底层核心技术的交换技术，传统上是位于OSI模型第二层（数据链路层）的，但随着网络交换技术的发展，其已渗透到第三层（网络层），甚至是第四层（传输层）；网络正从路由走向交换，这已是大势所趋。为此，市面上才出现了纷繁的路由交换机和第三层、第四层交换机，甚至多层交换机产品。
就像PC能力的衡量标准是CPU一样，交换机的评价尺度是芯片。在计算机已进入网络时代，网络正进入交换时代的今天，芯片作为网络的核心技术，就好比是引擎，因此交换核心芯片的运行能力将决定网络解决方案的领先与否。
IBM网络硬件部中国区总经理殷树民先生这样说：“IBM，作为一个专业网络系统生产商，对芯片级的最大灵活性和高性能的需求有着深刻的理解。Prizma的诞生正是基于IBM在交换技术方面数十年投资的结果，我们已经将我们自己的网络交换机建造在这个集成交换芯片上了。为交换而生的Prizma，是新一代交换机的强壮心脏，我们衷心希望能和其他愿意利用这项先进的、可扩展的、高度灵活的技术的企业一起合作。”
Prizma到底是什么呢？简单地说，Prizma是一块芯片，也是“做在一块芯片上的网络交换机”，它是IBM全球七大实验室之一的苏黎世实验室研制出的高速、大容量、支持多种协议的网络核心交换芯片。在这样一块芯片上，Prizma能完成16×16路，每路400Mbps～1780Mbps的信元交换能力。比起其他实现交换功能的芯片，Prizma芯片最大的特点是：能够在单个芯片上完成全部的交换功能，而通常的方法是采用CPU二次编码或ASIC芯片组合实现。此外，Prizma芯片一个重大特点是，多片Prizma能轻易地串联或并联在一起，提供更大容量的交换能力。我们知道，两个电池串联在一起可以提供更大的电压；两个电池并联在一起可以提供更大的电流驱动能力；通过组合串联／并联，您可以得到任意的电压／电流。同样，Prizma芯片的串联／并联，也可以为交换机提供更多的端口或更大的容量。
其实两年前，Prizma芯片就已作为IBM8260ATM交换机的核心了（当时业界的领先产品）。现在的IBM8265ATM交换机核心是升级后的Prizma芯片，25．6Gbps的吞吐能力，使ATM交换能力翻了两番。
对网络设备制造商而言，Prizma提供了在交换机系统开发方面前所未有的可扩展性与灵活性。目前，已有众多国际系统生产商采用Prizma芯片技术作为其产品的核心，包括：阿尔卡特网络系统公司、北方电信公司和Tadiran电信公司等。阿尔卡特网络系统公司副总裁兼董事长KenLewis说：“阿尔卡特网络系统公司之所以选择IBM的Prizma技术，是因为它单级交换的扩展能力符合我们产品的需要。IBM一直致力于开发提高单级和多级交换能力的技术，这一努力的目标便是使得单级交换达到1000Gbps以上成为现实。”
小资料：
Prizma芯片
Prizma是IBM实验室多年来在交换技术领域的研究成果。它支持快速以太网、千兆以太网、ATM令牌环网以及各种高速交换网络，包括芯片、软件和一个测试工具。作为芯片，Prizma提供6．4Gbps到102．4Gbps的吞吐量，最新的Prizma－e芯片能提供28．4Gbps到454．4Gbps的吞吐量。若利用多级扩展，Prizma还可以扩展到提供太位（Terabit）系统。强大的吞吐能力使其非常适合作为各种高速交换产品的核心；良好的用户界面，又使厂商非常容易对芯片的微码进行编程。
Prizma提供了自路由交换的功能，即路由由信息包报头中的路由标示决定。每个输出队列是一个16／1（16个输入，1个输出）的逻辑FIFO（先进先出）设计，全部输出队列被存放于可容纳128包的包共享内存空间。虽然这样设计的硬件实现更复杂，但它被认为效率最高。Prizma还将数据通信量划分为CBR／VBR、VBR－NRT／ABR－MCR、UBR三个延时优先级，以保障交换传输的服务质量。此外，Prizma还提供了内置的流控制和多点广播（Multicast）功能，为设计低成本、全功能、无信元丢失的ATM交换机提供了基础。
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